Quand la mort se fait créatrice

Innovations iconographiques à la fin du Moyen Âge et au début du XVIe
siècle

Des illustrations de l’Office des morts à la désacralisation du macabre

Cycle présenté par Huguette Legros, médiéviste. Professeure émérite Université de Caen

Jusqu’au XIIe siècle, la mort est pensée entre crainte et espérance. Au XIIIe
siècle, l’invention du Purgatoire modifie le sentiment de la mort et les relations entre les vivants et les défunts, mais c’est aux XIVe et XVe siècles que, plus encore, les malheurs du temps et l’omniprésence de la mort transforment profondément les perceptions individuelle et collective que les Occidentaux ont de la Faucheuse. La Mort envahit tous les domaines de l’art et paradoxalement génère des œuvres immortelles. C’est ce versant créatif que nous allons explorer.

Dans les Livres d’Heures, l’Office des morts s’ouvre le plus souvent sur une enluminure qui représente des scènes très variées, incitant à réfléchir aux fins dernières. Ces illustrations reflètent la pensée chrétienne de la mort qui repose sur l’idée de jugement particulier et de jugement dernier, tout en créant une iconographie riche et variée, mais l’art macabre se détache progressivement de ces conceptions pour s’intéresser à la condition mortelle de l’être humain, pris dans sa singularité ; nous illustrerons cette évolution en étudiant principalement des œuvres d’Albrecht Dürer, Niklaus Manuel, Hans Baldun Grien, Hans Sebald Beham.